Mary Katherine Neff (7 de septiembre de 1877 – 10 de diciembre de 1948) fue una teósofa estadounidense de la Sociedad Teosófica con sede en Adyar, India, conocida como educadora, conferenciante e historiadora. Nació en Akron, Ohio. Después de enseñar en esa ciudad durante quince años, viajó mucho por la India, aprendiendo a hablar hindi y urdu, y luego estuvo ocho años en Australia.
Mary Katherine Neff
Carrera como educador
Durante gran parte de su vida, la Srta. Neff se dedicó a la educación como profesora y administradora, empezando por quince años en las escuelas públicas de Akron, Ohio.
Era natural que su experiencia se aprovechara en la India:
El Dr. Besant, habiendo en ese momento [1913] organizado un gran número de escuelas y colegios bajo el Fideicomiso Educativo Teosófico, la señorita Neff, a través de su formación como maestra, encontró una nueva vía para sus habilidades, primero como jefa del departamento de negocios de la Escuela Secundaria de Varones en Madanapelle; luego se hizo cargo del Vasanta Ashrama, un internado para niñas en Benares. Un año más tarde, el Ayuntamiento de Lucknow la invitó a ocupar el puesto de directora de la Escuela Secundaria para Niñas en la Mohalla de Cachemira de esa ciudad, donde permaneció durante cinco años, elevando la escuela a la categoría de Escuela Secundaria e introduciendo numerosas reformas.
La Sociedad para la Promoción de la Educación Nacional se hizo cargo de las escuelas del Fideicomiso Educativo Teosófico alrededor de 1918, y la Srta. Neff se volvió activa en esa organización. Durante sus años en Lucknow, organizó una Liga de Mujeres contra la Tuberculosis y también fue Superintendente del Albergue de Estudiantes Femeninas en el Colegio Médico King George durante dos años. Describió su etapa como profesora en la India:
En la India se le pidió que asumiera el cargo de directora en una escuela para niñas mahometanas e hindúes en Lucknow. El “purdah” mahometano o la reclusión de las mujeres y el sistema hindú de castas habían sido los principales obstáculos para poner en marcha proyectos comunitarios en la escuela. “Pero decidí que podía empezar a romper algunas de las reglas y acabar con ellas”, dijo. Recordó como uno de los incidentes más divertidos de su ajetreada vida el “señor” que siempre le otorgaban mientras enseñaba mecanografía y taquigrafía en un instituto masculino de la India. “Aunque los chicos de allí nunca habían enderezado los géneros, uno de los cumplidos más agradables que recibí fue: ‘Ah, señor, qué mujer tan galante es usted'”, concluyó riendo.
En 1922, necesitada de un cambio de clima tras una larga residencia en el trópico, aceptó un puesto de ayudante del Dr. J. J. van der Leeuw en la Escuela del Rey Arturo en la Mansión del Norte de Sidney (Australia).
Viajes
En 1911 recibió su primer pasaporte, para preparar su primer viaje a la India. Las fotografías de su colección muestran un viaje a Nepal en octubre de 1914. Visitó Kapilavastu, la casa de la infancia de Buda, y los pueblos de Lahari Kudan y Ronagai.
Las experiencias de la Srta. Neff en otros continentes le proporcionaron temas útiles para sus conferencias. Un comunicado de prensa sobre sus giras de conferencias ofrece esta descripción de sus viajes:
Aunque nació en nuestro país, Mary K. Neff, conferenciante de la Sociedad Teosófica en América, se siente como en casa en ambos lados, o se podría decir en todos los lados, de nuestra tierra. Ha vivido durante quince años en la India, durante ocho años como residente en Australia, y durante esos veintitrés años la suya ha sido una extraordinaria carrera de servicio y aventura…
Sacada de su casa inundada y derrumbada por un sirviente mahometano, la señorita Neff ayudó a las autoridades gubernamentales en las labores de rescate durante la crecida del río Gompti en 1915. Establecida a salvo en una celda del Hospital de la Prisión, cada día se aventuró en un bote de remos, llevando una bicicleta para poder hacerse cargo de un campamento de unos seis mil refugiados que estaban abandonados en una tumba del palacio de los Nawabs de Oudh. Durante un mes mantuvo a esta extraña variedad de seres humanos, cabras, pollos y patos, en condiciones sanitarias y se ocupó del suministro de alimentos y agua. Tiene un conocimiento de la vida de la India y de las mujeres indias como el que alcanzan pocos misioneros, ya que se ha familiarizado con dos lenguas indias, el hindú y el indostánico o urdu…
Como teósofa y estudiante de religión comparada, la señorita Neff es quizás la única mujer que ha visitado los lugares de nacimiento de los fundadores de tres grandes religiones: El Cristo en Belén, Palestina, Sri Krishna en Brindaban, India, y el Señor Buda en el Terai de Nepal en las montañas del Himalaya.
Cuando ella y otras dos señoras, una inglesa y una hindú, se dirigían en elefantes, de pueblo en pueblo, en busca del moderno Rumindei, cerca del lugar del antiguo jardín-palacio donde nació el Señor Buda, pueblos enteros seguían su caravana gritando: “¡Memsahab! ¡Memsahab! – ¡Mujeres blancas! Mujeres blancas!” – ya que la gente del pueblo no había visto mujeres blancas antes de esta visita.
El trabajo teosófico
La señorita Neff se hizo miembro de la Sociedad Teosófica el 30 de enero de 1908. Durante los años 1908-1909, fue secretaria de la Logia de Akron.
De 1911 a 1913, durante su primera visita a la India, residió en la sede de Adyar y trabajó en la Editorial Teosófica, la Biblioteca y el Centro de Investigación de Adyar, y durante un tiempo fue secretaria privada de Charles W. Leadbeater. Clara Codd, que estuvo en Adyar entre 1910 y 1911, escribió que su amiga Mary se unía a los entretenimientos del grupo recitando un verso cómico sobre “Los googlies te atraparán si no tienes cuidado”.
La señorita Neff era alta y recta, con el pelo dorado y unos alegres ojos azules. Los sábados llevaba sus cosas de coser a las habitaciones de los hombres solitarios y les remendaba los calcetines y les cosía los botones. Siempre estaba sonriendo, siempre infaliblemente alegre, por lo que la apodamos “Sunny Jim”.
El 19 de junio de 1916, la Srta. Neff se trasladó de la Sección Americana a la Sección India, y no volvió a trasladarse hasta el 13 de mayo de 1939, tras una larga estancia en el extranjero.
Durante dos años sirvió como Secretaria General Adjunta y durante dos años Conferenciante Nacional de la Sección Australiana de la Sociedad Teosófica. “En Sydney asistió al Dr. van der Leeuw durante un año en la Escuela del Rey Arturo en la Mansión; luego asistió a la Dra. Mary Rocke en la construcción del Anfiteatro de la Estrella, en Balmoral, asegurando los planos del arquitecto del gran Anfiteatro Berkeley en San Francisco. que fueron adaptados al edificio más pequeño en Balmoral”.
En 1927 regresó a Adyar para catalogar los archivos durante dos años, lo que le permitió conocer a fondo la historia de la Sociedad. Entre sus contribuciones al trabajo de los archivos se encuentra un índice de los álbumes de recortes de H.P.B. y una cronología de las Cartas de los Mahatmas desarrollada por referencia a los diarios del Coronel Olcott. Después volvió a trabajar como secretaria de Leadbeater. Una visita a Estados Unidos en 1930 la llevó a la sede de la TSA en Wheaton, Illinois.
Conferencias
La Srta. Neff fue una conferenciante muy solicitada que recorrió los Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda hablando de Teosofía en nombre de la Sociedad y dando conferencias públicas sobre sus viajes. Estas son algunas de las paradas de sus giras cuando era conferenciante nacional en Australia y en los Estados Unidos:
— Conferencias en Australia, 1927 – Brisbane; 4 conferencias públicas sobre la India y las religiones del antiguo Egipto, Grecia y Roma.
— Conferencias en Australia, 1935-1937 – la gira incluyó Adelaida, Fremantle, Tasmania, Sydney, Chatswood y Melbourne.
— Conferencias en Nueva Zelanda, 1935-1936 – Hamilton.
— Conferencias en Estados Unidos, 1937.
— Conferencias en Estados Unidos, 1938 – gira que incluye la Federación de Florida, Norfolk VA, Richmond VA, Washington DC, Baltimore.
— Conferencias en Estados Unidos, septiembre de 1939 – mayo de 1940 – gira por Detroit, Cincinnati, Cleveland, Oeste de Nueva York, Siracusa, Albany, Federación del Noreste, Federación del Atlántico Medio, Knoxville, Birmingham, Atlanta, Augusta, Federación de Florida, Covington, Nueva Orleans, Houson, Federación de Texas, Federación del Suroeste, Kansas City, San Luis, Olcott, Federación de Chicago, Federación de Michigan, Federación de Ohio.
— Conferencias en Estados Unidos y México, 1940.
Los miembros estadounidenses y australianos se mostraron entusiasmados con sus visitas. La Logia de Detroit informó: “Uno de los acontecimientos más felices de la estancia de la Srta. Neff fue un té sólo para los miembros, en el que ella habló con su habitual estilo informal, haciéndonos sentir a todos como miembros importantes de la familia teosófica”. La Federación del Atlántico Medio calificó su visita de encantadora: “sonriente, cortés y simpática, parecía una vieja amiga… La Srta. Neff es una profesora nata, presentando su tema de forma clara y convincente”.
Años posteriores
Durante su quinto y último viaje a Australia, entre 1941 y 1945, la señorita Neff trabajó con las fuerzas armadas. Cuando regresó a Estados Unidos, poco antes del final de la Segunda Guerra Mundial, el barco estaba lleno de novias de guerra, niños y soldados heridos. Tras unos 18 años en la India y 12 en Australia, se retiró a estudiar y escribir. Su antiguo compañero de trabajo, el Sr. Jinarājadāsa, dijo en un discurso presidencial poco después de su muerte,
Ella estuvo recopilando durante su estancia en Australia material adicional que encontró en la biblioteca pública de Melbourne que trataba de más incidentes en la vida de H.P.S. El manuscrito del segundo volumen, en el que estuvo trabajando hasta el final, será sin duda entregado a nuestra Sociedad y con el tiempo espero publicarlo. Desde el principio hasta el final, Mary Neff siguió siendo una verdadera y fiel trabajadora de nuestra causa.
A partir de 1945, su último hogar fue Ojai, California. Murió el 10 de diciembre de 1948 tras una larga enfermedad. Su biblioteca y sus cuadernos fueron legados a la Sociedad Teosófica en América, donde permanecen en la Biblioteca Conmemorativa Henry S. Olcott y en el Departamento de Archivos. Su segundo volumen de material de H. P. B. nunca fue publicado.
Escritos
La señorita Neff escribió varios libros y folletos:
— Los “Hermanos” de Madame Blavatsky. Adyar, Madrás, India: Theosophical Publishing House, 1932.
— Primer Contacto de las Vidas de los Fundadores y Annie Besant. Editor no identificado. 1933. 18 páginas.
— Guía de Adyar. Adyar, Madrás, India: Theosophical Publishing House, 1934. 36 páginas. Reeditado por la Editorial Teosófica de Adyar, 1999, como Adyar: Historical Notes and Features up to 1934. Folleto con varios coautores, 54 páginas.
— Memorias personales de H. P. Blavatsky. Londres: Occult Book Society, 1937 y Nueva York: Dutton, 1937. Reimpreso en 1967 por la Editorial Teosófica, Wheaton, Illinois. Disponible en Theosophy World.
— From Savage to Superman. Wheaton, Illinois: Theosophical Press, 1938. 15 páginas.
— Letters of H. P. Blavatsky to A. P. Sinnett: Their Chronological Order. Wheaton, Ill.: Theosophical Press, 1940.
— Las Cartas de los Mahatmas: Their Chronological Order. Wheaton, Ill.: Theosophical Press, 1940.
— Cómo llegó la Teosofía a Australia y Nueva Zelanda. Wheaton, Ill.: Theosophical Press, 1943.
— The New Pacific Race-type: Austral-Americana. Sydney: George A. Jones Sydney Pty. Ltd., 1940s. Folleto de 22 páginas.
— They Shall Come Back. Sydney: Win the War Congress, T.S., por autoridad de I. Davidson, ca 1940-1945.
En 1944 se le concedió la Medalla Subba Row en reconocimiento a sus contribuciones a la literatura teosófica, y en particular, Cómo llegó la Teosofía a Australia y Nueva Zelanda.
Numerosos artículos de y sobre la Srta. Neff pueden ser localizados en el Union Index to Theosophical Periodicals usando esta búsqueda.
“El lado oculto de El Teósofo”. Publicado originalmente en The Theosophist, octubre-diciembre de 1929.
Uno de sus artículos fue utilizado como capítulo de un folleto reciente:
“Man’s Search for God” en Mithraism. Sydney, 2008. 36 páginas en folleto.
Los últimos años
Durante su quinto y último viaje a Australia, entre 1941 y 1945, la señorita Neff trabajó con las fuerzas armadas. Cuando regresó a Estados Unidos, poco antes del final de la Segunda Guerra Mundial, el barco estaba lleno de novias de guerra, niños y soldados heridos. Tras unos 18 años en la India y 12 en Australia, se retiró a estudiar y escribir. Su antiguo compañero de trabajo, el Sr. Jinarājadāsa, dijo en un discurso presidencial poco después de su muerte.
Ella estuvo recopilando durante su estancia en Australia material adicional que encontró en la biblioteca pública de Melbourne que trataba de más incidentes en la vida de H.P.S. El manuscrito del segundo volumen, en el que estuvo trabajando hasta el final, será sin duda entregado a nuestra Sociedad y con el tiempo espero publicarlo. Desde el principio hasta el final, Mary Neff siguió siendo una verdadera y fiel trabajadora de nuestra causa.
A partir de 1945, su último hogar fue Ojai, California. Murió el 10 de diciembre de 1948 tras una larga enfermedad. Su biblioteca y sus cuadernos fueron legados a la Sociedad Teosófica en América, donde permanecen en la Biblioteca Conmemorativa Henry S. Olcott y en el Departamento de Archivos. Su segundo volumen de material de H. P. B. nunca fue publicado.