Mary Katherine Neff (7 septembre 1877 – 10 décembre 1948) était une théosophe américaine de la Société théosophique basée à Adyar, en Inde, connue comme éducatrice, conférencière et historienne. Elle est née à Akron, dans l’Ohio. Après avoir enseigné dans cette ville pendant quinze ans, elle a beaucoup voyagé en Inde, apprenant à parler l’hindi et l’ourdou, puis a passé huit ans en Australie.
Mary Katherine Neff
Carrière de pédagogue
Pendant une grande partie de sa vie, Mlle Neff a été impliquée dans l’éducation en tant qu’enseignante et administratrice, en commençant par quinze ans dans les écoles publiques d’Akron, Ohio.
Il était tout naturel que son expérience soit mise à profit en Inde :
Le Dr Besant ayant à cette époque [1913] organisé un grand nombre d’écoles et de collèges sous l’égide du Theosophical Educational Trust, Mlle Neff, grâce à sa formation d’enseignante, trouva une nouvelle voie pour ses capacités, d’abord en tant que directrice du département commercial du lycée pour garçons de Madanapelle ; elle prit ensuite la direction du Vasanta Ashrama, un pensionnat pour filles à Bénarès. Un an plus tard, la municipalité de Lucknow l’a invitée à occuper le poste de directrice de la Middle School for Girls dans le Kashmiri Mohalla de cette ville, où elle est restée pendant cinq ans, élevant l’école au rang de High School et introduisant de nombreuses réformes.
La Société pour la promotion de l’éducation nationale a repris les écoles du Theosophical Educational Trust vers 1918, et Mlle Neff est devenue active dans cette organisation. Pendant ses années à Lucknow, elle a organisé une ligue féminine contre la tuberculose et a également été directrice du foyer des étudiantes du King George’s Medical College pendant deux ans. Elle a décrit son temps d’enseignement en Inde :
En Inde, elle a un jour été appelée à reprendre le poste de directrice d’une école pour filles mahométanes et hindoues à Lucknow. Le “purdah” mahométan, ou coutumes de réclusion des femmes, et le système hindou des castes avaient constitué des obstacles majeurs à la mise en place de projets communautaires au sein de l’école. « Mais j’ai décidé que je pourrais aussi bien commencer à enfreindre certaines règles et en finir avec tout ça », dit-elle. Elle se souvient de l’un des incidents les plus amusants de sa vie bien remplie, le « monsieur » qui lui était toujours décerné alors qu’elle enseignait la dactylographie et la sténographie dans un lycée de garçons en Inde. Bien que les garçons n’aient jamais résolu la question des sexes, l’un des plus beaux compliments que j’ai reçus était : « Ah, monsieur, quelle femme galante vous êtes », conclut-elle en riant.
En 1922, ayant besoin d’un changement de climat après un long séjour sous les tropiques, elle accepte un poste d’assistante du Dr J. J. van der Leeuw à l’école du Roi Arthur au Manoir de North Sydney, en Australie.
Voyages
En 1911, elle reçoit son premier passeport, en vue de son premier voyage en Inde. Des photographies de sa collection montrent un voyage au Népal en octobre 1914. Elle a visité Kapilavastu, la maison d’enfance de Bouddha, et les villages de Lahari Kudan et Ronagai.
Les expériences de Mlle Neff sur d’autres continents lui ont fourni des sujets utiles pour ses conférences. Un communiqué de presse pour ses tournées de conférences fournit cette description de ses voyages :
Bien que née dans notre pays, Mary K. Neff, conférencière de la Société Théosophique en Amérique, se sent tout à fait chez elle des deux côtés, ou plutôt de tous les côtés, de notre terre. Elle a vécu pendant quinze ans en Inde, pendant huit ans en Australie, et pendant ces vingt-trois années, elle a connu une carrière extraordinaire de service et d’aventure…
Transportée de sa maison inondée et en ruine par un serviteur mozambicain, Mlle Neff a aidé les autorités gouvernementales dans leur travail de sauvetage pendant la crue de la rivière Gompti en 1915. Établie en toute sécurité dans une cellule de l’hôpital de la prison, elle s’aventurait chaque jour dans un bateau à rames, transportant une bicyclette, afin de prendre en charge un camp de quelque six mille réfugiés qui avaient été abandonnés dans un tombeau du palais des Nawabs d’Oudh. Pendant un mois, elle a maintenu cet étrange assortiment d’êtres humains, de chèvres, de poulets et de canards dans un état sanitaire et a veillé à l’approvisionnement en nourriture et en eau. Elle a une connaissance de la vie indienne et des femmes indiennes telle que peu de missionnaires peuvent l’atteindre, ayant appris à connaître deux langues indiennes, l’hindou et l’hindoustani ou urdu. …
En tant que théosophe et étudiante en religions comparées, Mlle Neff est peut-être la seule femme à avoir visité les lieux de naissance des fondateurs de trois grandes religions : Le Christ à Bethléem, en Palestine, Shri Krishna à Brindaban, en Inde, et le Seigneur Bouddha dans le Teraï du Népal, dans les montagnes de l’Himalaya.
Alors qu’elle et deux autres dames, une Anglaise et une Hindoue, se déplaçaient à dos d’éléphant, de village en village, à la recherche du Rumindei moderne, près du site de l’ancien palais-jardin où le Seigneur Bouddha est né, des villages entiers suivaient leur caravane en criant : “Memsahab ! Memsahab ! – Femmes blanches ! Des femmes blanches !” – car les villageois n’avaient jamais vu de femmes blanches avant cette visite.
Travaux théosophiques
Mlle Neff devient membre de la Société Théosophique le 30 janvier 1908. Pendant les années 1908-1909, elle a été secrétaire de la Loge d’Akron.
De 1911 à 1913, lors de sa première visite en Inde, elle résida au siège d’Adyar et travailla à la Maison d’édition théosophique, à la bibliothèque et au centre de recherche d’Adyar, et fut pendant un temps secrétaire particulière de Charles W. Leadbeater. Clara Codd, qui était à Adyar en 1910-1911, a écrit que son amie Mary se joignait aux divertissements du groupe en récitant un vers comique sur le thème « Les googlies vous attraperont si vous ne faites pas attention ».
Mlle Neff était grande et droite, avec des cheveux dorés et des yeux bleus gais. Le samedi, elle se rendait avec ses ouvrages de couture dans les chambres des hommes solitaires pour repriser leurs chaussettes et leur coudre des boutons. Elle était toujours souriante, toujours d’une gaieté à toute épreuve, c’est pourquoi nous la surnommions « Sunny Jim ».
Le 19 juin 1916, Mlle Neff a transféré son adhésion de la section américaine à la section indienne, et n’est redevenue membre que le 13 mai 1939, après un long séjour à l’étranger.
Pendant deux ans, elle a été secrétaire générale adjointe et pendant deux ans conférencière nationale de la section australienne de la Société théosophique. « À Sydney, elle a assisté le Dr van der Leeuw pendant un an à l’école du Roi Arthur au Manoir, puis elle a aidé le Dr Mary Rocke à construire l’amphithéâtre des étoiles à Balmoral, en obtenant les plans de l’architecte du grand amphithéâtre de Berkeley à San Francisco, qui ont été adaptés au plus petit bâtiment de Balmoral. »
En 1927, elle retourna à Adyar pour cataloguer les archives pendant deux ans, ce qui lui permit de se familiariser avec l’histoire de la Société. Parmi ses contributions au travail des archives, on trouve un index des albums de H.P.B. et une chronologie des lettres du Mahatma élaborée à partir des journaux du colonel Olcott. Après cela, elle a de nouveau travaillé comme secrétaire de Leadbeater. Lors d’une visite aux Etats-Unis en 1930, elle se rend au siège de la TSA à Wheaton, dans l’Illinois.
Conférences
Mlle Neff était une conférencière très demandée qui a parcouru les États-Unis, l’Australie et la Nouvelle-Zélande pour parler de la Théosophie au nom de la Société et donner des conférences publiques sur ses voyages. Voici quelques-unes des étapes de ses tournées lorsqu’elle était conférencière nationale en Australie et aux États-Unis :
– Conférences en Australie, 1927 – Brisbane ; 4 conférences publiques sur l’Inde et les religions de l’Égypte ancienne, de la Grèce et de Rome.
– Conférences en Australie, 1935-1937 – tournée comprenant Adélaïde, Fremantle, Tasmanie, Sydney, Chatswood et Melbourne.
– Conférences en Nouvelle-Zélande, 1935-1936 – Hamilton.
– Conférences aux États-Unis, 1937.
– Conférences aux États-Unis, 1938 – tournée comprenant la Fédération de Floride, Norfolk VA, Richmond VA, Washington DC, Baltimore.
– Conférences aux Etats-Unis, septembre 1939 – mai 1940 – tournée comprenant Detroit, Cincinnati, Cleveland, Western New York, Syracuse, Albany, Northeast Federation, Middle Atlantic Federation, Knoxville, Birmingham, Atlanta, Augusta, Florida Federation, Covington, New Orleans, Houson, Texas Federation, Southwest Federation, Kansas City, St. Louis, Olcott, Chicago Federation, Michigan Federation, Ohio Federation
– Conférences aux Etats-Unis et au Mexique, 1940.
Les membres américains et australiens ont été enthousiasmés par ses visites. La Loge de Détroit rapporte : « L’un des événements les plus heureux du séjour de Mlle Neff a été un thé réservé aux membres, au cours duquel elle s’est exprimée avec son habituelle décontraction, nous faisant tous sentir comme des membres importants de la famille théosophique ». La Middle Atlantic Federation a qualifié sa visite de délicieuse : « Souriante, courtoise et sympathique, elle semblait être une amie de longue date… Mlle Neff est une enseignante née, présentant son thème d’une manière claire et convaincante. »
Les années ultérieures
Pendant son cinquième et dernier voyage en Australie, de 1941 à 1945, Mlle Neff a travaillé avec les forces armées. Lorsqu’elle rentre aux États-Unis peu avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, le bateau est rempli d’épouses de guerre, d’enfants et de soldats blessés. Après environ 18 ans en Inde et 12 ans en Australie, elle s’est retirée pour étudier et écrire. Son collaborateur de longue date, M. Jinarājadāsa, a déclaré dans un discours présidentiel peu après sa mort.
Pendant son séjour en Australie, elle a compilé des documents supplémentaires qu’elle a trouvés à la bibliothèque publique de Melbourne et qui traitent d’autres incidents de la vie de H.P.S.. Le manuscrit du second volume, auquel elle a travaillé jusqu’à la fin, sera sans doute remis à notre Société et j’espère pouvoir le publier au cours du temps. Du début à la fin, Mary Neff est restée une véritable et fidèle collaboratrice de notre cause.
À partir de 1945, sa dernière demeure se trouve à Ojai, en Californie. Elle est décédée le 10 décembre 1948 après une longue maladie. Sa bibliothèque et ses carnets de notes ont été légués à la Theosophical Society in America, où ils sont conservés à la Henry S. Olcott Memorial Library et au département des archives. Son deuxième volume de documents sur H.P.B. n’a jamais été publié.
Écrits
Mlle Neff a écrit plusieurs livres et pamphlets :
— The “Brothers” of Madame Blavatsky. Adyar, Madras, India: Theosophical Publishing House, 1932.
— First Contact of the Lives of the Founders and Annie Besant. Éditeur non identifié. 1933. 18 pages.
— A Guide to Adyar. Adyar, Madras, India: Theosophical Publishing House, 1934. 36 pages. Reissued by Theosophical Publishing House in Adyar, 1999, as Adyar: Historical Notes and Features up to 1934. Pamphlet avec plusieurs coauteurs, 54 pages.
— Personal Memoirs of H. P. Blavatsky. London: Occult Book Society, 1937 and New York: Dutton, 1937. Réimprimé en 1967 par le Theosophical Publishing House, Wheaton, Illinois. Available at Theosophy World.
— From Savage to Superman. Wheaton, Ill.: Theosophical Press, 1938. 15 pages.
— Letters of H. P. Blavatsky to A. P. Sinnett: Their Chronological Order. Wheaton, Ill.: Theosophical Press, 1940.
— The Mahatma Letters: Their Chronological Order. Wheaton, Ill.: Theosophical Press, 1940.
— How Theosophy Came to Australia and New Zealand. Wheaton, Ill.: Theosophical Press, 1943.
— The New Pacific Race-type: Austral-American. Sydney: George A. Jones Sydney Pty. Ltd., 1940s. Pamphlet de 22 pages.
— They Shall Come back. Sydney: Win the War Congress, T.S., par l’autorité de I. Davidson, ca 1940-1945.
En 1944, elle a reçu la médaille Subba Row en reconnaissance de ses contributions à la littérature théosophique, et en particulier à How Theosophy Came to Australia and New Zealand.
De nombreux articles de et sur Mlle Neff peuvent être trouvés dans l’Union Index to Theosophical Periodicals en utilisant cette recherche.
“The Hidden Side of The Theosophist“. Publié à l’origine dans The Theosophist, Octobre-Décembre 1929.
L’un de ses articles a été utilisé comme chapitre d’un récent pamphlet :
“Man’s Search for God” dans le Mithraïsme. Sydney, 2008. 36 pages en pamphlet.
Les dernières années
Pendant son cinquième et dernier voyage en Australie, de 1941 à 1945, Mlle Neff a travaillé avec les forces armées. Lorsqu’elle rentre aux États-Unis peu avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, le bateau est rempli d’épouses de guerre, d’enfants et de soldats blessés. Après environ 18 ans en Inde et 12 ans en Australie, elle s’est retirée pour étudier et écrire. Son collaborateur de longue date, M. Jinarājadāsa, a déclaré dans un discours présidentiel peu après sa mort,
Pendant son séjour en Australie, elle a compilé des documents supplémentaires qu’elle a trouvés à la bibliothèque publique de Melbourne et qui traitent d’autres incidents de la vie de H.P.S.. Le manuscrit du second volume, auquel elle a travaillé jusqu’à la fin, sera sans doute remis à notre Société et j’espère pouvoir le publier au cours du temps. Du début à la fin, Mary Neff est restée une véritable et fidèle collaboratrice de notre cause.
À partir de 1945, sa dernière demeure se trouve à Ojai, en Californie. Elle est décédée le 10 décembre 1948 après une longue maladie. Sa bibliothèque et ses carnets de notes ont été légués à la Theosophical Society in America, où ils sont conservés à la Henry S. Olcott Memorial Library et au département des archives. Son deuxième volume de documents sur H.P.B. n’a jamais été publié.